MEXART

Como parte de los estudios de clima espacial, la comunidad internacional se ha planteado el objetivo de desarrollar una red mundial de telescopios que vigilen las tormentas solares que pueden alcanzar a la Tierra perturbando el entorno espacial. Esto permitiría establecer un sistema de alarma con el cual se podría conocer con al menos un día de anticipación si hay una perturbación importante en el medio interplanetario viajando del Sol hacia la Tierra. En el Instituto de Geofísica nos hemos planteado el reto de participar en este esfuerzo y construir un radio-telescopio que forme parte de esta red mundial. El radiotelescopio tiene como nombre en inglés MEXART (Mexican Array Radiotelescope) y así será conocido por los otros observatorios del mundo, para México es el Observatorio de Centelleo Interplanetario de Coeneo, Michoacán. El MEXART ha logrado avanzar gracias al apoyo de diversas instituciones nacionales y colaboraciones internacionales. Cabe destacar que será el primer radiotelescopio de su tipo en toda Latinoamérica.

El MEXART esta localizado en la ciénega de Zacapu, en una región predominantemente agrícola, lejos de ciudades con mucha población y actividad industrial.

El sitio esta rodeado de montañas de poca altitud y con bajos niveles de ruido electromagnético en la frecuencia de operación. Las Figuras de abajo muestran el plano de localización del observatorio. Sus coordenadas geográficas son: latitud 19° 48' 49'' norte, longitud 101° 41' 39'' oeste, y altura de 1964 m (SNM).

La antena del MEXART consiste en un arreglo de 4096 (64x64) antenas (tipo dipolo) cubriendo un área física total de 9500 metros cuadrados. En la dirección este-oeste el arreglo tiene una longitud de 140 metros y en la dirección norte-sur el arreglo mide 80 metros. Las componentes básicas de un radiotelescopio: la antena, los amplificadores, la matriz de Butler y los receptores, de dónde finalmente se capta la señal de la antena digitalmente en una computadora y los datos se envían a través de Internet.

A diferencia de un radiotelescopio parabólico, el arreglo de antenas del MEXART es un instrumento de tránsito, sus haces (direcciones en el espacio hacia a donde capta señales la antena) apuntan a diferentes direcciones fijas en el plano norte-sur. Al moverse el radiotelescopio con la Tierra, se hace un continuo escaneo del cielo donde ocurre el tránsito de las fuentes de radio cósmicas.

El levantamiento de la estructura que sostiene los dipolos consta de 64 filas de 17 postes de madera tratada. El material de los postes debe ser dieléctrico, ya que pueden llegar a afectar la operación del MEXART. El uso de materiales metálicos o concreto, produce reflexión o apantallamiento en la señal de los dipolos.